Notable diferencia de Velocidad

Durante la persecución de más de 14.000 millas que protagonizaron la flota francoespañola, al mando de Villeneuve, y la británica, comandada por el almirante Nelson, quedó en evidencia que los ingleses fueron siempre mucho más rápidos. En la primera travesía del Atlántico, Nelson quedó bloqueado por los vientos de poniente en el estrecho de Gibraltar durante tres semanas; mientras, la flota francoespañola estaba en mitad del Atlántico. Villeneuve arribó a Martinica el 14 de mayo, tres días después de que Nelson hubiera podido cruzar el estrcho de Gibraltar. El 4 de junio Nelson arribó a Barbados, tras una travesía de 24 días, 10 menos que Villeneuve. De no haber sido por las tres semanas de retraso, Nelson hubiera llegado antes al Caribe sorprendiendo a la flota combinada. A la vuelta, Villeneuve empleó 42 días en navegar desde la Martinica a Finisterre. Nelson empleó siete días menos en recorrer una distancia similar.

Varias son las razones de la lentitud de los barcos de la flota combinada francoespañola. En primer lugar era patente la deficiente preparación de sus tripulaciones, a lo que se añadía el cansancio de los marinos, por lo que las maniobras eran lentas e ineficaces y los oficiales iban reduciendo paulatinamente el velamen en las largas travesías para evitar maniobras apresuradas ante loa súbitos cambios meteorológicos. Estos problemas afectaban a las operaciones de mantenimiento básicas, y la limpieza de la obra viva de algas e incrustaciones de caracolillo se iba posponiendo. Según los diarios de a bordo de los oficiales franceses, algunos de los navíos de la flota que partió de Tolón pasaron más de un año sin mantenimiento, lo que significaba que al llegar a Finisterre, después de su largo periplo por el Caribe, las obras vivas estaban cubiertas de algas de más de un palmo de longitud, lo que suponía una resistencia al avance capaz de reducir la velocidad de un navío en más de un 30%. Por otra parte, los barcos franceses eran por lo general más lentos que los ingleses. Algunos oficiales españoles así lo señalaron en sus diarios de a bordo y, como que las travesías se hacían en convoy, la velocidad la marcaba el más lento, que solía ser un barco francés que avanzaba a duras penas a 3 nudos con viento favorable. Por el contrario, los ingleses eran capaces de navegar a una velocidad de crucero de 4 a 5 nidos, como habían demostrado en aguas del Mediterráneo durante la persecución a la flota de Bonaparte antes de la batalla del Nilo. Nelson daba mucha importancia a la velocidad en la navegación y entrenaba a su tripulación para mejorarla.

El apogeo de los "74 cañones"

La batalla del Nilo se libró fundamentalmente entre navíos de 74 cañones. Esta clase de barco llegó a su apogeo desde que, unos cincuenta años antes, los ingleses los desarrollaran como una evolución de los 70 cañones. Los "74 cañones" permitieron aumentar el armamento artillero conservando tan sólo dos cubiertas y, por consiguiente, obteniendo un buen comportamiento marinero y una velocidad superior a cualquier navío de desplazamiento similar. Denominados muchas veces "74" constituían a finales del siglo XVIII la base de las Armadas de las principales potencias navales. La flota inglesa en el Mediterráneo estaba formada casi únicamente por navíos de 74 cañones, como los que utilizó Nelson en Abukir. Los franceses tenían fondeados nueve navíos de 74 cañones, dos de 80 y uno de 120, el Orient, comandado por Brueys. Los "74 cañones" embarcaban 28 cañones de 32 libras en la cubierta principal. En la cubierta superior se colocaban 28 cañones de 18 libras y 18 piezas de 9 libras, cuatro de las cuales eran cañones de los denominados "largos", especialmente apropiados para disparos de caza y precisión. En la batalla del Nilo todos los buques llevaban carronadas y piezas ligeras de 12 libras en la cubierta superior y en la toldilla. Las piezas de la toldilla y de la cubierta exterior se usaban en las distancias cortas. Era especialmente devastadora la carronada que disparaba balas enormes de hasta 20 kilogramos, capaz de provocar agujeros en los cascos más sólidos.

Un coloso de 140 cañones

El Santísima Trinidad fue botado como un navío de tres cubiertas, de 61,40 m de eslora y 16,59 de manga, un puntal de 8,31 y un coste aproximado de 40.000 pesos. En su primera configuración vélica, aparte de las velas habituales del aparejo de una fragata, el Santísima Trinidad contaba con cebadera, sobrecebadera y periquito de sobremesana. Inicialmente estaba previsto montar 30 cañones de balas de 36 libras, 32 de 24, 32 de 12 libras y 22 de 8 libras. La dotación necesaria para el buque era de 960 hombres. En marzo de 1778 entró en el dique grande del arsenal de El Ferrol donde mejoró sus prestaciones, se rebajó la cámara alta, se descendieron las cubiertas y se adicionó una falsa quilla. En los astilleros de La Carraca de Cádiz aumentaron la eslora hasta los 63,36 metros y la manga a 16,67. Esta ampliación contribuyó al aumento de su potencia bélica. Se equipó con 32 cañones de los calibres: 36, 34 de 24,36 de 12, 18 de 8, 10 obuses de 24 y cuatro obuses de 4, en total 134 bocas de fuego, y la guarnición se amplió a 1.100 hombres. En Trafalgar llegó, con los obuses adicionales, a las 140 piezas.